« Vous marchez vers l'ouest. Devant vous, il y a une banque, une bibliothèque, un cabinet de dentiste, un taxi », précise la voix. Source d'indications géo localisées, Autour, application téléchargeable gratuitement, accompagne les personnes déficientes visuelles dans les rues de leur ville et leur indique ce qui se trouve autour d'eux. Conçue par des chercheurs de l'université McGill de Montréal, au Québec, elle est disponible sur l'Apple Store et en version Android. Seul bémol : elle ne fonctionne pour l'instant qu'au Canada.
Comme un scanner pour « voir » la ville
Autour fonctionne à la manière d'un radar. C'est là son atout principal ; l'appli se charge de détecter les lieux pour donner des repères précis à l'utilisateur au fur et à mesure que celui-ci avance. Pour permettre de se familiariser avec l'interface, un tutoriel interactif présente les modes proposés une fois l'appli ouverte. Lorsque le téléphone est placé horizontalement, le « mode faisceau » repère les intersections et éventuels obstacles par ordre croissant de distance tandis que le « balayage radar », activé si le téléphone est en position verticale, annonce la nature des lieux qui se trouvent autour de l'utilisateur. Sans oublier les indications sur les éventuelles erreurs de localisation.
Des repères précis sans s'encombrer
L'application nécessite l'utilisation d'écouteurs. Afin d'éviter d'endommager les conduits auditifs, il est recommandé d'utiliser des écouteurs à conduction osseuse – qui transmettent le son grâce à un système de vibrations - ou à air libre, plus appropriés en cas d'écoute prolongée. « Grâce à cette appli, je n'ai pas besoin de penser à quelque chose de supplémentaire à emporter avec moi, je l'ai toujours à portée de main si je prends mon téléphone. Cela me donne beaucoup d'informations sur ce qui m'entoure quand je sors », confie un utilisateur qui a contribué au développement du projet.
L'avantage de la spatialisation sonore
Sans remplacer la canne ou le chien guide, Autour se charge de donner des informations. Son intérêt réside surtout dans la manière dont les directions sont indiquées puisque l'utilisateur fait l'expérience des sons spatialisés. Jeremy Cooperstock, instigateur du projet et professeur de génie électronique à l'université McGill de Montréal, explique : « Si l'arrêt d'autobus est derrière, la personne va entendre la description comme si le son venait de derrière. Si le supermarché est devant et le café à gauche, elle va l'entendre de cette façon. C'est ce qui va lui permettre de recréer l'environnement autour d'elle ». La technique consiste à envoyer des intensités sonores différentes dans les deux oreilles ou à créer un délai dans l'arrivée des sons d'une oreille à l'autre. « Si je cherche un restaurant et que je le dépasse, je sais immédiatement qu'il est derrière. Cela donne un sens à ce qui se trouve autour de moi et où cela se trouve précisément », raconte Mike Ciarciello, un utilisateur non-voyant.
Attention donc à ne pas confondre Autour avec un simple GPS. Si ses fonctionnalités ne dépassent pas encore les frontières canadiennes, l'appli pourrait inspirer d'autres développeurs à l'échelle internationale.
© Université McGill / La Presse
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