Les jeux paralympiques sont aujourd'hui, notamment grâce au succès des jeux de Londres en 2012 ou de Paris en 2024, la vitrine principale du sport destiné aux personnes en situation de handicap.
Pourtant, bien que la pratique du sport ait été depuis très longtemps associée au handicap, par le biais de la rééducation, l'idée de compétitions entre sportifs handicapés n'émerge que lentement et ne se structure que tardivement (surtout si on compare ce mouvement au précurseurs des Deaflympics destinés aux sourds et mal-entendants).
La pratique reste longtemps individuelle, les clubs peu nombreux et les premières compétitions sont souvent locales, destinées à un seul type de handicap et généralement organisées par des centres de rééducation.
Des précurseurs de Stoke-Mandeville aux jeux paralympiques
L'histoire a choisi de retenir, comme événement fondateur du mouvement paralympique, la date de 1948 et l'organisation des "Jeux mondiaux des chaises-roulantes et des amputés" par l'hôpital de Stoke Mandeville (Angleterre), sous l'impulsion de Sir Ludwig Guttmann. Cette demande de compétition répond aussi à l'afflux de personnes handicapées, généré par la seconde guerre mondiale et l'ouverture de structures permettant la rééducation de celles-ci.
En 1960, les 9ème jeux de Stoke Mandeville se déroulent à Rome, juste après les Jeux olympiques, et prennent, pour la première fois, le nom de Jeux paralympiques. C'est la première fois que les deux compétitions se trouvent "associées", et cette règle, qui mettra encore quelques années à s'imposer, sera définitivement acceptée en 1988.
En 1964, est fondée l'IOSD "International sport organisation for the disabled", un organisme né du constat que certains types de handicap n'étaient pas pris en compte par les jeux de Stoke Mandeville.
En effet, si on se replace dans le contexte de l'après-guerre, les premières compétitions se sont focalisées sur le handicap moteur (lié souvent à des blessures de guerre), et ce n'est que petit à petit qu'on a introduit d'autres pratiques sportives.
En 1982, est créé le Comité international de coordination des organisations mondiales de sport pour les handicapés, qui deviendra, en 1989, le Comité international paralympique. Ces organisations sont en fait des regroupements d'organisations souvent en charge d'un sport spécifique.
Sport adapté et surdité exclus ?
On associe généralement le terme "paralympique" à l'ensemble des pratiques sportives destinées aux personnes en situation de handicap. Or certains sports pouvant répondre à cette définition se trouvent parfois séparés du mouvement paralympique.
Les personnes sourdes ou mal-etendantes, qui ont été des pionniers dans le domaine des compétitions associant leur handicap et le sport, disposent de leurs jeux propres, les Deaflympics.
Cependant, cette séparation pose certaines questions. En effet, certains sourds peuvent participer aux Deaflympics ou même aux Jeux olympiques et, pour certains, n'ont donc pas "besoin" de concourir dans un "sport adapté", d'autres notamment dans le cas de surdités profondes, qui entraînent notamment des troubles de l'équilibre, pourraient, quant à elles, participer, de plein droit, aux Jeux paralympiques. Qui plus est, au niveau local et national, les choses sont parfois différentes puisque certains clubs handisport ou fédérations associent souvent l'ensemble des pratiques sportives handisport.
Le sport adapté, qui est lui destiné aux personnes avec des déficiences intellectuelles, a pu participer aux Jeux paralympiques en 1996. Malheureusement, une série de scandales (athlètes "simulant" un handicap) et des outils de mesure parfois inadaptés au handicap mental, ont provoqué une scission. Ses athlètes ont été exclus des Jeux paralympiques après ceux de 2000. Ils n'ont pu les réintégrer qu'en 2012, à Londres. Il existe également, depuis 1968, des Jeux olympiques spéciaux (Special olympics) qui leur sont dédiés.
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