L'épilepsie, qu'est-ce-que c'est ?
L'épilepsie, se caractérise par la répétition de crises imprévisibles, soudaines et souvent très brèves, qui prennent des formes très diverses. Ce caractère protéïforme pousse certains auteurs à parler des épilepsies pour insister sur cet aspect changeant.
Ces crises inattendues ont longtemps rendu cette maladie mystérieuse, et explique le très peu scientifique et assez malheureux, nom de "haut-mal" qui a qualifié cette pathologie historiquement. Par ailleurs, cette masse de préjugés et d'idées fausses entretient parfois la peur de l'épilepsie et stigmatise les épileptiques. On parle alors de double maladie : la pathologie en elle-même mais aussi un malaise social entretenu par le regard des autres.
Cette pathologie neurologique porte aussi le nom de mal comitial.
On distingue :
- les épilepsies avec handicap, ce handicap pouvant être physique, intellectuel, mental et se manifestant par des troubles psychiques plus ou moins graves.
- les épilepsies-handicap qui sont les formes sévères de la maladie avec crises fréquentes pharmaco-résistantes, troubles réactionnels...
Symptômes
La manifestation visible de l'épilepsie est la crise. Mais on restreint à tort ces crises à la crise tonico-clonique convulsive généralisée, qui se traduit par une perte de connaissance brutale souvent précédée par un cri, une contraction musculaire globale, des secousses de l'ensemble du corps, une reprise sonore de la respiration puis un retour progressif à une conscience normale après une période de confusion puis d'abattement. C'est cette crise que retient l'imaginaire collectif, c'est celle qui fait le plus peur par son côté spectaculaire.
En réalité, les symptômes cliniques (la manifestation de la crise) varient selon la fonction du cortex cérébral intéressé par la décharge responsable de la crise mais aussi selon que cette décharge a un point de départ localisé sur le cortex (on parle alors d'épilepsie partielle) ou non. On observe ainsi des symptômes aussi divers que :
- Des absences : le sujet semble coupé du monde et ne réagit plus aux stimuli extérieurs)
- Des contractions musculaires involontaires : les myoclonies
- Des mouvements anormaux (les automatismes) : mâchonnements, mouvements plus ou moins coordonnés des membres, rotation de la tête et des yeux
- Des hallucinations sensorielles : visuelles, auditives, olfactives, gustatives
- Des impressions de «déjà vu», de rêve
- Et même des crises de contenu purement psychique ou émotionnel : brève peur, accès de rire, pensée forcée
L'épilepsie peut apparaître à n'importe quel âge, mais elle survient plus fréquemment aux âges extrêmes de la vie, chez les enfants et adolescents ou bien chez les personnes âgées. Elle s'accompagne parfois de troubles d'ordre neuropsychologique qui affectent la mémoire, la concentration ou encore l'attention du patient. Ces troubles ont une incidence sur la vie quotidienne parce qu'ils ont des répercussions sur l'apprentissage, la scolarité, le travail, voire les relations sociales.
Origines
Aujourd'hui, on sait que l'origine de l'épilepsie est cérébrale et liée à des décharges anormales au sein de réseaux de neurones que l'électro-encéphalogramme peut enregistrer. Les causes sont cependant très nombreuses.
De manière générale, on distingue :
- Les crises occasionnelles, survenant dans des conditions particulières, qui peuvent être liées à : des convulsions fébriles, l'hypoglycémie, des troubles ioniques, l'hypocalcémie, l'alcoolisme, le surdosage ou le sevrage en médicaments...
- Les crises symptomatiques, qui peuvent être causées par tumeur cérébrale, accident vasculaire cérébral, encéphalite, traumatisme crânien, maladie d'Alzheimer...
Partielles ou généralisées, les épilepsies peuvent donc être liées à une prédisposition génétique ou à une lésion cérébrale acquise, mais nombre d'entre elles sont encore aujourd'hui d'origine indéterminée.
Traitement et suivi
Les traitements de l'épilepsie ont pour but de supprimer les crises ou, au moins, d'en diminuer la fréquence et la gravité. Si les traitements médicamenteux parviennent à contrôler jusqu'à 80% des épilepsies.
Les autres restent pour le moment pharmaco-résistantes. Il est parfois possible d'avoir recours à la chirurgie qui ne s'adresse qu'à un petit nombre de patients et requiert un bilan préopératoire en milieu spécialisé.
D'autres traitements complexes peuvent être envisagés mais ils doivent être supervisés par un neurologue.
Note: en cas de grossesse il est important de consulter son neurologue, pour vérifier l'inocuité de son traitement.
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