Boire, s'abriter du soleil… Ces réflexes sont désormais bien connus. Mais ce que l'on sait moins, c'est que la canicule sollicite intensément le système cardiovasculaire. Pour maintenir une température corporelle proche de 37 °C, l'organisme déclenche un mécanisme de refroidissement : les vaisseaux sanguins situés sous la peau se dilatent et la transpiration s'intensifie. Résultat, le cœur doit pomper davantage de sang vers la surface du corps afin d'évacuer la chaleur. Au repos, ce mécanisme pousse le rythme cardiaque à bondir de 10 à 15 pulsations supplémentaires par minute. Un effort invisible mais épuisant, comparable à une activité physique modérée permanente, qui met l'organisme à rude épreuve.
Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), le stress thermique constitue d'ailleurs « la principale cause de mortalité liée aux conditions météorologiques ». Les fortes chaleurs augmentent notamment le risque de maladies cardiovasculaires, d'insuffisance cardiaque et d'accidents vasculaires cérébraux (AVC).
Un taux de mortalité augmenté
« La méta-analyse de 266 études a révélé qu'une hausse de température de 1°C était associée à une augmentation de 2,1 % de la mortalité et de 0,5 % de la morbidité liées aux maladies cardiovasculaire », évoque ainsi une étude de 2022 publiée dans la revue The Lancet. Et de poursuivre : « Les effets les plus marqués étant constatés pour les accidents vasculaires cérébraux (3,8 %) et les maladies coronariennes (2,8 %). Nous avons constaté que les températures élevées augmentaient le risque de morbidité lié aux arythmies et aux arrêts cardiaques (1,6 %), le risque le plus élevé étant celui des arrêts cardiaques extrahospitaliers (2,1 %) ».
Cette adaptation physiologique devient plus difficile lorsque le cœur est déjà fragilisé. Chez les personnes souffrant d'hypertension, d'insuffisance cardiaque, de maladie coronarienne ou ayant déjà fait un infarctus, cet effort supplémentaire peut rapidement dépasser les capacités de l'organisme. La transpiration entraîne également une perte importante d'eau et de sels minéraux, ce qui diminue le volume sanguin. Le cœur doit alors battre plus vite pour assurer une circulation suffisante, tandis que la tension artérielle peut chuter, favorisant malaises, étourdissements, troubles du rythme cardiaque, voire accidents cardiovasculaires graves.
Les personnes handicapées particulièrement concernées
Le risque est encore accru chez certaines personnes en situation de handicap ou atteintes de maladies chroniques. Les lésions médullaires, la sclérose en plaques, certaines maladies neurologiques ou cardiovasculaires peuvent altérer les mécanismes naturels de régulation de la température (Dysrégulation thermique : ennemi n°1 par temps de canicule). À cela s'ajoute parfois la prise de médicaments – diurétiques, antihypertenseurs, bêtabloquants ou certains psychotropes – susceptibles de favoriser la déshydratation ou de limiter l'adaptation du système cardiovasculaire à la chaleur (Médicaments et canicule : les précautions à connaître). C'est pourquoi les autorités sanitaires recommandent une vigilance renforcée dès les premiers épisodes caniculaires, sans jamais interrompre un traitement sans avis médical.
Préserver son cœur : des gestes simples qui sauvent
La bonne nouvelle, c'est que quelques mesures permettent de réduire significativement les risques. Les cardiologues recommandent de boire régulièrement avant même d'avoir soif, de privilégier les endroits frais, d'éviter tout effort physique aux heures les plus chaudes (on parle de « repos thermique ») et de porter des vêtements légers et clairs. Il est également conseillé de surveiller son poids, sa tension ou l'apparition de symptômes inhabituels (essoufflement, douleurs thoraciques, palpitations, vertiges, gonflement des jambes), qui doivent conduire à consulter rapidement.
Quelle alimentation protège le cœur pendant la canicule ?
L'alimentation peut également « devenir un allié », alerte la Fondation recherche cardio-vasculaire qui recommande notamment de « manger de l'eau » à travers des aliments qui en sont fortement pourvus, riches en fibres, en vitamines antioxydantes et en potassium qui participe notamment à la régulation de la pression artérielle (concombre, tomate, courgette, salade, melon, pastèque, pêche, fraise, agrumes…). Les produits emblématiques du régime méditerranéen (MIND) sont également recommandés : légumes frais en abondance, huile d'olive, légumineuses, poissons, fruits, fruits à coque en quantité modérée... A éviter en revanche : les faux amis de l'été (alcool, sodas sucrés, aliments salés, excès de caféine, boissons énergisantes…) mais aussi les fritures, les plats riches en matière grasse qui renforcent l'inconfort digestif et la fatigue.
Il est enfin important de connaître les symptômes des coups de chaleur (frissons, nausée, étourdissements, sensation de faiblesse, évanouissements et sudation abondante, miction moins fréquente…) pour réagir vite et appeler le SAMU si besoin. Pour les personnes souffrant d'une maladie cardiovasculaire, un échange avec leur médecin avant l'été peut permettre d'anticiper les épisodes de fortes chaleurs et d'adapter, si nécessaire, leur suivi. Face aux canicules de plus en plus fréquentes, protéger son cœur devient désormais un véritable enjeu de santé publique.
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