« Les vaccins causent l'autisme. » Cette affirmation continue de circuler sur les réseaux sociaux et d'alimenter les inquiétudes de certains parents. Pourtant, elle est catégoriquement démentie par la science. Dans le troisième épisode de notre série de factchecking consacrée à l'autisme, Chams-Ddine Belkhayat (Chams-Ddine Belkhayat, "J'ai 1 truc à te dire"), père d'un enfant autiste, directeur de l'association AFG autisme, rappelle qu'il s'agit de « l'une des plus grosses fake news de l'histoire ».
Pourquoi cette croyance persiste-t-elle ? Parce que les premiers signes de l'autisme apparaissent souvent entre 12 et 18 mois, une période qui correspond également à plusieurs vaccinations de l'enfant. « Les parents cherchent naturellement une explication lorsque leur enfant ne se développe pas comme les autres. Mais nous n'avons aucune preuve scientifique que les vaccins sont en lien avec l'autisme », renchérit Marie-Maude Geoffray, psychiatre de l'enfant et de l'adolescent et du développement, à l'hôpital du Vinatier à Lyon.
Des dizaines d'études réfutent tout lien avec le vaccin ROR
L'idée d'un lien entre le vaccin ROR (rougeole, oreillons, rubéole) et l'autisme trouve son origine dans des allégations d'un « anglais n'ayant pas fait d'étude scientifique mais qui souhaitait commercialiser son remède miracle contre l'autisme », explique Chams-Ddine Belkhayat. Des études portant sur des centaines de milliers d'enfants ont ensuite confirmé l'absence de lien entre vaccination et autisme, dont l'une publiée dans le Lancet, une prestigieuse revue. « En allant chercher un peu dans la biologie, il est très difficile de trouver une explication entre un vaccin et le développement de l'autisme », souligne Marie-Maude Geoffray. Aujourd'hui, le consensus scientifique est sans ambiguïté : les vaccins ne provoquent pas l'autisme.
L'autisme relève avant tout de la diversité neurodéveloppementale
Si les vaccins ne sont pas en cause, d'où vient l'autisme ? Les recherches montrent qu'il s'agit d'un trouble neurodéveloppemental (TND) dont l'origine est principalement génétique, même si plusieurs facteurs biologiques sont encore étudiés. « C'est une variation que l'on retrouve dans notre génome », explique la spécialiste. Elle compare cette diversité aux différences naturelles de couleur des yeux ou de la peau : des caractéristiques humaines qui n'ont pas besoin d'être « expliquées » par un événement extérieur.
Cette fausse croyance n'est pas sans conséquence. Elle entretient la culpabilité de nombreuses familles, en quête d'une cause au diagnostic de leur enfant, et détourne l'attention des véritables enjeux : un repérage précoce, un accompagnement adapté et une meilleure compréhension de l'autisme. Déconstruire cette fake news, c'est aussi permettre aux parents de s'appuyer sur des connaissances scientifiques plutôt que sur des idées reçues.
© Capture écran vidéo / Clotilde Costil
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