Crise sociale : quelle influence sur la santé mentale ?

La vie chère, les mobilisations, les incertitudes liées aux élections à venir et le contexte géopolitique… Tous les éléments de la crise sociale actuelle ont-ils un impact sur la santé psychique de la population ? « Près de la moitié des consultations est consacrée à ce sujet », assure Antoine Pelissolo, chef du service de psychiatrie de l'hôpital Henri-Mondor de Créteil (AP-HP), dans un article du journal Le Monde daté du 28 octobre 2026. Maria Melchior, épidémiologiste et directrice de recherche à l'Inserm, étudie le rôle des facteurs sociaux sur la santé mentale (Qu'est-ce que la santé mentale?) Handicap.fr fait le point avec elle sur les liens supposés ou avérés entre crises, état psychique et troubles psychiatriques.

Handicap.fr : Comment définir la santé mentale et comment la différencier des troubles psychiques ?

Maria Melchior : La santé mentale est un concept assez flou, général, et qui touche à beaucoup de dimensions différentes. L'Organisation mondiale de la santé (OMS), la définit comme un état psychique de bien-être, qui ne se résume pas aux troubles. Comme on n'a pas vraiment de mesure biologique là-dessus, on définit par consensus qu'à partir d'un certain niveau de symptômes qui causent de la souffrance et ont un impact sur la vie des personnes, il s'agit d'un trouble psychiatrique. Mais même lorsqu'on a un trouble chronique, comme les troubles bipolaires ou la schizophrénie, les états psychiques varient dans le temps ; on n'a pas toujours les mêmes émotions, le même niveau d'anxiété, ou de colère. Quand on parle de santé mentale, on pense souvent à l'anxiété, la dépression et le bien-être, mais cela comprend aussi les troubles psychiatriques chroniques avec lesquels certaines personnes vivent toute leur vie.

H.fr : Peut-on affirmer que la santé mentale d'une population est liée au contexte social dans lequel elle évolue ?

MM : Avec mes collègues, je travaille beaucoup sur des cohortes longitudinales, c'est-à-dire avec des participants que nous suivons sur du temps long. La cohorte dont je m'occupe existe par exemple depuis 2009. Ce que nous observons dans cette étude et dans d'autres, c'est que les personnes avec une situation sociale moins favorisée et moins bien intégrées présentent des risques plus élevés de développer certains problèmes psychologiques, notamment la dépression, l'anxiété et les addictions. Ces problèmes ont aussi tendance à être plus durables, parce qu'une sorte de cercle vicieux peut s'installer : avoir des difficultés psychologiques a un impact sur le travail, la vie familiale et bien d'autres dimensions.

H.fr : Avez-vous identifié des facteurs de risque particulièrement importants pour la santé mentale ?

MM : Les troubles psychiques sont toujours multifactoriels, mais la précarité financière, alimentaire et énergétique apparaissent clairement comme des facteurs majeurs de stress. On peut aussi penser aux questions environnementales. Vivre dans un quartier plus vert et moins bruyant, à niveau socio-économique égal, est associé à une meilleure santé mentale. D'autres études montrent que la pollution de l'air est associée à un risque accru de troubles du neurodéveloppement, d'autisme ou encore de troubles psychotiques. Le lien social est aussi très important.

H.fr : Et quel est l'impact spécifique d'une crise ou d'un événement national ou mondial ?

MM : On sait que les crises économiques ont par exemple un effet sur la santé mentale, généralement avec un certain décalage. On n'observe pas les conséquences pendant la crise elle-même, mais plutôt quand les répercussions sur l'emploi et les conditions de vie commencent à se faire sentir. Nous avons aussi beaucoup étudié le Covid : il y a eu une dégradation de la santé mentale très rapide. Les choses sont ensuite revenues globalement « à la normale », sauf chez les jeunes. On parle ici principalement de dépression et d'anxiété.

H.fr : Et existe-t-il un effet sur les troubles psychiques ?

MM : C'est un sujet débattu, mais on sait que les guerres peuvent avoir des conséquences importantes en termes de psychotraumatismes, aussi bien chez les soldats que dans la population civile. C'est d'ailleurs à partir de l'observation des soldats que le stress post-traumatique a été identifié et étudié. On sait aussi que les personnes présentant déjà une certaine fragilité psychique sont encore plus affectées que les autres lorsque le contexte social se dégrade. Et inversement, elles peuvent aller mieux lorsque leur environnement devient plus favorable, notamment sur le plan économique. Bien sûr, il existe aussi des facteurs biologiques qui font que certaines personnes sont plus susceptibles que d'autres de développer un trouble psychique. Mais même pour les troubles avec une forte composante biologique, ce sont souvent des événements de vie difficiles ou un environnement particulièrement défavorable qui déclenchent les troubles. L'environnement social joue donc aussi un rôle de déclencheur.

H.fr : Sait-on quelle importance attribuer aux facteurs sociaux par rapport aux facteurs biologiques ?

MM : Ça dépend des troubles. Pour l'autisme, la composante génétique est très importante par exemple, pour les psychoses, elle l'est davantage que pour la dépression. Globalement, on peut estimer que plus de la moitié du risque, à l'échelle d'une population, est liée à l'environnement. Lorsque je parle d'environnement, cela inclut bien sûr les violences, les maltraitances et les événements de vie, ce n'est pas seulement le contexte socio-économique. Ce qui est important, c'est de sortir d'une vision exclusivement intime ou individuelle de la santé mentale et de mettre en lumière l'importance de l'environnement dans lequel vivent les personnes.

H.fr : Quelles crises ont généralement le plus d'effet sur la santé mentale d'une population ?

MM : Les guerres, les crises économiques et les épidémies, ont été beaucoup étudiées et sont de véritables sources d'angoisse et d'inquiétude. En réalité, la plupart des événements collectifs peuvent avoir un effet sur la santé mentale, à des degrés divers. Lors des récentes élections de mi-mandat aux Etats-Unis, une étude montrait que, dans les jours précédant l'élection et au moment du scrutin, les personnes interrogées présentaient un niveau d'anxiété plus élevé, qu'elles soient démocrates ou républicaines.

H.fr : A l'inverse, existe-t-il des événements sociaux qui ont peu ou moins d'effet sur la santé mentale ?

MM : Peut-être les grands événements sportifs. Gagner une Coupe du monde par exemple ne va pas suffire à améliorer la santé mentale d'une population… et ne pas la gagner n'est pas non plus un drame ! Il faut aussi reconnaître que nous avons tendance à beaucoup plus étudier ce qui fait aller mal les gens plutôt que ce qui leur permet d'aller bien.

H.fr : Au regard de ces constats, quelles pistes de solution peut-on envisager ?

MM : Sortir les gens de la pauvreté devrait rester une priorité. Tous les enfants qui grandissent dans des familles sous le seuil de pauvreté sont autant d'enfants exposés très tôt à des situations de stress et de précarité qui ne sont pas favorables à leur santé mentale.

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