L'astrophysicien britannique Stephen Hawking, qui s'exprime par l'intermédiaire d'un ordinateur, a annoncé le 2 décembre à Londres que son système de communication, amélioré par le groupe américain Intel, serait accessible gratuitement à la communauté scientifique en janvier 2015. Atteint de la maladie de Charcot, autrement appelée sclérose latérale amyotrophique ou SLA, diagnostiquée quand il avait 21 ans, Stephen Hawking se déplace en fauteuil roulant et parle à l'aide d'un ordinateur. Le scientifique, complètement paralysé, parvient à écrire sur son ordinateur en activant un capteur grâce à la contraction d'un muscle de sa joue. Les caractères sélectionnés forment des mots qui sont alors prononcés par une voix artificielle.
Dix fois plus rapide pour surfer
Le travail des ingénieurs d'Intel, pendant trois ans, a consisté à créer un programme pour réduire le nombre de manipulations nécessaires sur son ordinateur pour par exemple ouvrir un document ou envoyer un fichier par email. La société britannique SwiftKey a, elle, numérisé tous les ouvrages du scientifique afin d'améliorer la déduction des mots qu'il utilise. Cette technologie, qui elle ne sera pas accessible gratuitement, permet au scientifique de taper « moins de 20% des caractères » des mots qu'il veut écrire, les autres étant déduits. « Le résultat est qu'Hawking écrit deux fois plus vite et que son usage de l'ordinateur est dix fois plus rapide pour surfer sur internet, rédiger ou corriger un texte, envoyer des mails », a expliqué Intel. « Sans ça, je ne serais pas capable de vous parler », a déclaré Stephen Hawking lors d'une conférence de presse.
Du mieux pour les personnes handicapées
« Le fait de rendre cette technologie accessible gratuitement peut potentiellement améliorer considérablement la vie des personnes handicapées dans le monde entier », a-t-il ajouté. Le groupe californien de fabricants de composés électroniques affirme que « d'autres chercheurs et experts en technologie » pourront utiliser leurs avancées pour en faire « profiter tous ceux qui souffrent de la maladie du motoneurone et de tétraplégie », soit « trois millions de personnes dans le monde ». « Ce système informatique modifiable sera mis à la disposition des chercheurs et de la communauté technologique gratuitement, en accès libre, à partir de janvier 2015 », a précisé lors de la conférence de presse Lama Nachman, l'ingénieure d'Intel qui a dirigé les recherches.
Expert en trous noirs
L'astrophysicien a travaillé toute sa carrière à l'université de Cambridge sur l'expansion de l'univers, les trous noirs et la théorie de la relativité. Dans l'un de ses derniers livres « Y a-t-il un grand architecte dans l'univers ? », il démonte la théorie d'Isaac Newton en affirmant que l'univers n'a pas eu besoin de Dieu pour être créé.
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