Handicap: L'astrophysicien Stephen Hawking défie la science

Par Béatrice DEBUT

LONDRES, 6 jan 2012 (AFP) -
Stephen Hawking, qui a vendu son best seller "Une brève histoire du temps" à plusieurs millions d'exemplaires, n'est pas dupe. "Je suis certain que mon handicap a un rapport avec ma célébrité", estime-t-il sur son site internet.

"Les gens sont fascinés par le contraste entre mes capacités physiques très limitées et la nature extrêmement étendue de l'univers que j'étudie", ajoute le scientifique cloué dans un fauteuil et contraint de s'exprimer via un ordinateur d'où s'élève une voix métallique.

Alors qu'il étudie à Oxford, le jeune Hawking constate "qu'il semble devenir de plus en plus maladroit et tombe une ou deux fois sans raison apparente."
Après une batterie de tests, il apprend qu'il est atteint d'une maladie incurable, plus tard diagnostiquée comme la maladie de Charcot. "Elle allait probablement me tuer en quelques années. C'était un peu le choc", se souvient-il. Stephen Hawking n'a alors que 21 ans.

La majorité des personnes diagnostiquées avec cette maladie dégénérative paralysante "vivent moins de cinq ans (...) Le fait qu'il a vécu avec la maladie pendant près de 50 ans en fait quelqu'un d'exceptionnel", estime Brian Dickie de l'association britannique des maladies neuro-dégénératives.
"Cependant sa renommée ne doit pas éclipser ses contributions" à la physique car "il a sans aucun doute fait plus que quiconque depuis Einstein pour améliorer le savoir sur la gravité", insiste Martin Rees, ancien président de la Royal Society, qui participera dimanche à Cambridge à une conférence en l'honneur de Stephen Hawking.

L'astrophysicien a réalisé des travaux sur l'expansion de l'univers, les trous noirs et la théorie de la relativité. Dans son dernier livre "Y a-t-il un architecte dans l'univers ?", il démonte la théorie d'Isaac Newton en affirmant que l'univers n'a pas eu besoin de Dieu pour être créé.

Pour l'Américain Kip Thorne, un de ses collaborateurs de longue date, Stephen Hawking a réussi le tour de passe-passe de faire de son handicap un atout.
Quand il "a perdu l'usage de ses mains et ne pouvait plus faire des équations sur le papier, il a compensé en s'entraînant à manipuler mentalement et à grande vitesse des concepts complexes. Cette capacité lui a permis de trouver des solutions à des problèmes physiques que personne ne pouvait résoudre et qu'il n'aurait probablement pas pu résoudre sans cette nouvelle dextérité", a estimé Kipt Thorne à l'occasion du 70e anniversaire de Stephen Hawking.

Soucieux de vulgariser ses théories complexes, l'astrophysicien a rencontré un succès planétaire avec "Une brève histoire du temps: du Big Bang aux trous noirs".
Sa notoriété lui a valu d'apparaître dans le dessin animé The Simpsons:
"Votre théorie sur un univers en forme de doughnut est fascinante, Homer", lance le personnage de Stephen Hawking.

Inondé de questions pour son anniversaire, l'astrophysicien a estimé que "la plus grande découverte scientifique de tous les temps" serait de détecter une vie extra-terrestre. "S'ils décidaient de nous rendre visite, le résultat serait similaire à l'arrivée des Européens en Amérique. Ca ne s'est pas bien terminé pour les Indiens", a-t-il cependant souligné dans un enregistrement diffusé vendredi par la BBC.
Mais interrogé par le magazine New Scientist sur ce qui occupait le plus son esprit, l'éminent scientifique a répondu: "Les femmes. Elles sont un mystère total."
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