Fatigue, essoufflement, brouillard mental… Pendant des mois, le Covid long - se définissant par des symptômes persistants ou nouveaux après l'infection initiale - a été relégué à des symptômes diffus, parfois minimisés. Mais un autre signal, plus inquiétant, s'impose désormais, celui du cœur. Les études s'accumulent et convergent vers un constat préoccupant, celui d'un risque cardiovasculaire accru, y compris chez des patients jeunes et sans antécédents.
Un surrisque désormais bien établi
Dans un article publié le 24 avril 2026 dans Le Quotidien du médecin, les spécialistes le rappellent clairement : « un surrisque de maladie cardiovasculaire est bien montré chez les patients ayant développé un Covid long », une observation aujourd'hui consolidée par de grandes cohortes internationales. Dernier signal fort, une étude suédoise de l'Institut Karolinska, publiée en ligne le 2 avril 2026 dans eClinicalMedicine et portant sur plus de 1,2 million de personnes, confirme cette tendance. Chez les patients atteints de Covid long, les événements cardiovasculaires sont nettement plus fréquents. 18,2 % des femmes et 20,6 % des hommes ont présenté un événement, contre respectivement 8,4 % et 11,1 % chez les non atteints. Même après ajustement des facteurs de risque, les différences restent significatives. Le risque apparaît environ doublé chez les femmes et augmenté d'un tiers chez les hommes. Fait marquant, ces patients n'avaient ni antécédent cardiovasculaire ni hospitalisation lors de l'infection initiale. En France, près de 2 millions de personnes vivent avec un Covid long, dont une part croissante exposée à ces complications.
Le cœur, cible durable du virus
Les mécanismes sont désormais mieux compris. Inflammation persistante, atteinte des vaisseaux et dérèglement de la coagulation montrent que le virus agit en profondeur et dans la durée. Un rapport de consensus de la Société européenne de cardiologie (European Society of Cardiology, ESC), publié en septembre 2025 dans l'European Journal of Preventive Cardiology, indique que ces complications peuvent apparaître dès la phase aiguë et persister plusieurs mois, voire plusieurs années. Chez les patients hospitalisés, le risque d'événements cardiovasculaires peut même être multiplié par quatre jusqu'à trois ans après l'infection.
Un covid long cardiaque ?
« Le Covid n'affecte pas seulement les poumons, il peut aussi endommager le cœur et les vaisseaux sanguins. Douleur thoracique, essoufflement ou palpitations peuvent être des signes de Covid long cardiaque », explique le Pr Vassilios Vassiliou, cardiologue britannique à l'Université d'East Anglia et auteur principal de ce rapport européen de référence. « Cela m'a impressionné », réagit le Pr William Schaffner, professeur de médecine et de maladies infectieuses au centre médical universitaire Vanderbilt, aux États-Unis. Il devient évident que les médecins doivent garder à l'esprit cette série d'événements cardiovasculaires associés au Covid, à court comme à long terme. »
De la fatigue au handicap
Pour les patients, cette évolution change tout. Là où dominait une fatigue invisible, apparaissent désormais des atteintes cardiaques bien identifiées, souvent invalidantes. Carole, 51 ans, témoigne : « Je ne pouvais plus monter un escalier sans m'arrêter. On me parlait d'anxiété. Puis on a découvert un trouble du rythme. Ma vie a basculé. » Julien, 35 ans, raconte une trajectoire similaire : « Après mon Covid, j'étais épuisé. Puis les palpitations sont arrivées. Aujourd'hui, je ne peux plus travailler à temps plein. » Essoufflement, malaises, fatigue après l'effort limitent durablement les capacités physiques. Le passage d'un symptôme invisible à une atteinte cardiaque marque souvent l'entrée dans le handicap. Reprendre une activité professionnelle, se déplacer ou accomplir des gestes simples devient un défi au quotidien. Les experts insistent sur la nécessité d'un dépistage précoce des symptômes cardiaques et d'une prise en charge adaptée, incluant la rééducation.
Une reconnaissance encore insuffisante
Malgré ces avancées, la reconnaissance reste incomplète. Beaucoup de patients traînent en errance médicale, notamment parce que les symptômes sont multiples et fluctuants. Comme le souligne l'équipe de l'Institut Karolinska, « de nombreuses complications peuvent passer inaperçues chez des patients non hospitalisés », ce qui retarde leur identification et leur prise en charge. Les données sociales confirment cet impact, avec une forte hausse des arrêts maladie de longue durée depuis la pandémie. Les femmes, plus touchées, présentent souvent des symptômes atypiques, ce qui complique encore le diagnostic.
En effet, dans près de 80 % des infarctus, elles présentent bien une douleur thoracique typique, intense, en étau. Mais elles peuvent aussi ressentir, seuls ou associés, des signes plus atypiques : essoufflement à l'effort ou au repos, nausées, douleurs dans le dos ou la mâchoire, voire troubles digestifs. Moins connus, ces symptômes peuvent retarder le diagnostic, d'autant que les maladies cardiovasculaires sont encore souvent perçues comme masculines. Dans un contexte de Covid long, ils peuvent aussi traduire différentes atteintes cardiaques ou vasculaires (myocardite, péricardite, troubles du rythme). Chez certaines femmes, ils peuvent enfin révéler une atteinte des petits vaisseaux coronaires, une forme plus discrète qui s'exprime souvent par des signes moins typiques (Maladies cardiaques : quand deviennent-elles un handicap ?).
Un enjeu durable de santé publique
Le Covid long s'impose désormais comme un défi majeur. Son coût humain et économique est déjà considérable, avec des pertes de productivité estimées à plusieurs milliards d'euros chaque année. Surtout, chaque réinfection augmente le risque de séquelles. Le cœur, en devenant l'un des organes les plus touchés, révèle la gravité de cette maladie. Ainsi, le Covid long ne peut plus être considéré comme une simple suite de symptômes. Il redéfinit les contours du handicap, en rendant visibles des atteintes longtemps ignorées et en rappelant que, pour des millions de patients, la pandémie est loin d'être terminée.
© pcess609 / Canva
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