« Tous les autistes sont des Raymond Babbitt. » Plus de trente-cinq ans après la sortie du film Rain Man, ce cliché continue de façonner l'imaginaire collectif. Le personnage incarné par Dustin Hoffman, capable de prouesses exceptionnelles de calcul et de mémoire, est devenu la référence de l'autisme dans la culture populaire. Pourtant, cette représentation est loin de refléter la réalité du trouble du spectre de l'autisme (TSA). « C'est vraiment méconnaître l'autisme », résume Marie-Maude Geoffray, psychiatre de l'enfant et de l'adolescent et du développement, à l'hôpital du Vinatier, à Lyon experte dans notre série de factchecking vidéo sur l'autisme, aux côtés de Chams-Ddine Belkhayat (Chams-Ddine Belkhayat, "J'ai 1 truc à te dire"), père d'un enfant autiste, administrateur de l'association AFG autisme. Car le spectre autistique est, par définition, extrêmement varié. Réduire toutes les personnes autistes à un profil de « génie » revient à enfermer des centaines de milliers de personnes dans une caricature.
Autisme et haut potentiel : une association largement exagérée
Contrairement à une idée largement répandue, les personnes autistes ne sont pas plus souvent à haut potentiel intellectuel (HPI) que le reste de la population. Les études estiment qu'environ 2,3 % des personnes autistes présentent un haut potentiel, une proportion comparable à celle observée dans la population générale. À l'inverse, certaines personnes autistes présentent un trouble du développement intellectuel (TDI), tandis que beaucoup ont un fonctionnement cognitif dans la moyenne. « L'autisme ne se réduit pas à un seul symptôme. C'est un ensemble de caractéristiques qui varient énormément d'une personne à l'autre », souligne Chams-Ddine Belkhayat. Cette diversité est précisément ce qui définit le spectre autistique.
Des talents… mais aussi des difficultés invisibles
Si certaines personnes autistes développent des compétences remarquables dans un domaine précis - mémoire, musique, informatique, dessin ou mathématiques - ces « îlots de compétences » ne concernent qu'une minorité. Pour beaucoup, le quotidien est surtout marqué par des difficultés de communication, des hypersensibilités sensorielles ou des interactions sociales complexes. En mettant systématiquement en avant les profils exceptionnels, le cinéma et les médias invisibilisent cette réalité. Le risque ? Faire croire que l'autisme serait forcément synonyme de génie, tout en rendant moins visibles les besoins d'accompagnement de la majorité des personnes concernées. Déconstruire le mythe de Rain Man, c'est finalement mieux comprendre que l'autisme ne se résume ni à un handicap uniforme… ni à un super-pouvoir.
©Capture écran vidéo / Clotilde Costil
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