Un manteau de pluie, une poêle antiadhésive ou encore certains emballages alimentaires. Ces objets du quotidien peuvent contenir des PFAS, une vaste famille de substances chimiques dites « per- et polyfluoroalkylées ». On les appelle « polluants éternels » parce qu'ils se dégradent très lentement dans l'environnement. On en retrouve aussi dans l'eau et les aliments. La militante écologiste Camille Étienne revient sur cette pollution dans son nouveau livre Facteur X, paru le 29 octobre 2026 aux éditions Les Arènes. Parmi les effets les mieux documentés de certains PFAS figure une baisse de la production d'anticorps après certaines vaccinations, notamment contre la diphtérie et le tétanos. Les chercheurs s'interrogent aussi sur les conséquences d'une exposition pendant la grossesse.
Avant la naissance, un cerveau en plein développement
Certains PFAS présents dans le sang maternel peuvent traverser le placenta et atteindre le fœtus. C'est le cas du PFOA (acide perfluorooctanoïque) et du PFOS (sulfonate de perfluorooctane). Cette exposition survient à un moment où les cellules nerveuses se multiplient et commencent à former des réseaux. Les chercheurs explorent notamment la piste des hormones thyroïdiennes qui participent à la maturation du cerveau. Si certains PFAS modifient les taux de ces hormones, ils pourraient par ce biais influer sur le développement de l'enfant. Une étude publiée en 2026 dans le Journal of Hazardous Materials a examiné cette hypothèse en suivant des enfants de la cohorte chinoise de Laizhou Wan jusqu'à l'âge de 7 ans.
Comment savoir si les enfants les plus exposés se développent différemment ? Dans une revue publiée en 2025 dans Current Environmental Health Reports, l'épidémiologiste Jennifer Ames et ses collègues décrivent la démarche. Les équipes dosent les PFAS dans le sang maternel puis suivent les enfants à différents âges. Certaines évaluent le langage, la motricité ou l'attention. D'autres cherchent à savoir si le trouble du déficit de l'attention avec ou sans hyperactivité (TDAH) ou le trouble du spectre de l'autisme (TSA) sont plus souvent diagnostiqués chez les enfants les plus exposés.
Ce que les études ont observé
Une méta-analyse de onze études, publiée en 2023 dans l'International Journal of Environmental Research and Public Health, a relevé une association entre l'exposition prénatale au PFOA et le TDAH chez les enfants les plus exposés. Pour le PFOS, les auteurs ont relevé une association inverse avec le TDAH, sans que l'on puisse en déduire un effet protecteur. Les résultats sur l'autisme varient eux aussi selon les études et les substances. En 2025, une synthèse parue dans Ecotoxicology and Environmental Safety a jugé les données insuffisantes pour conclure à un lien entre l'exposition aux PFAS et l'un ou l'autre de ces troubles.
Pourquoi ces résultats sont difficiles à interpréter ?
Certaines équipes suivent par ailleurs l'évolution de traits associés à l'autisme, comme les difficultés de communication sociale. Elles peuvent ainsi étudier le rôle éventuel d'une exposition prénatale aux PFAS, « même lorsqu'un enfant ne reçoit pas de diagnostic clinique d'autisme », explique l'épidémiologiste Ghassan Hamra dans un communiqué du programme américain ECHO publié en 2023. Il reste néanmoins difficile d'établir des liens de causalité, même quand les diagnostics sont plus fréquents chez les enfants les plus exposés. De fait, les familles sont exposées à plusieurs polluants à la fois et à des niveaux qui peuvent varier selon leurs conditions de vie. De plus, l'accès à une consultation spécialisée peut, lui aussi, influer sur le nombre de diagnostics recensés.
Du trouble au handicap dans la vie quotidienne
Suivre une consigne en classe, organiser son travail ou communiquer avec les autres peut être difficile pour un enfant qui présente un TND. Selon le retentissement au quotidien, il peut avoir besoin d'aménagements scolaires ou d'un accompagnement. Reste qu'à ce jour les études ne permettent ni d'attribuer le trouble d'un enfant aux PFAS ni d'estimer combien de diagnostics pourraient être liés à cette exposition. Mais les effets déjà documentés de certains PFAS sur la santé justifient de réduire l'exposition. En France, depuis le 1er janvier 2026, la mise sur le marché de certains produits qui en contiennent, dont les cosmétiques et les farts de ski, est interdite sous réserve des seuils et exceptions prévus par les textes. Face aux incertitudes sur le neurodéveloppement, le principe de précaution invite donc à limiter l'exposition dès la grossesse. Le suivi des enfants sur plusieurs années aidera à déterminer si cette réduction peut aussi diminuer le risque de TND.
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