Une ou deux barres qui s'affichent, un signe « plus » qui apparaît ou un nombre de semaines qui confirme une grossesse. Ces éléments sont les marqueurs d'un moment intime que les femmes expérimentent lorsqu'elles souhaitent savoir si elles sont enceintes ou non. Tous ces signaux sont visuels et empêchent ainsi les femmes aveugles et malvoyantes d'avoir pleinement accès à leur intimité ainsi qu'à leur santé, sans devoir dépendre d'une tierce personne pour leur lire le résultat (Mère aveugle : voir la parentalité sans le regard des autres). Sneha Rao est une étudiante en design aux États-Unis et elle s'est saisie du sujet, en se lançant dans la création d'un test de grossesse salivaire, baptisé Tact.
Des témoignages à l'origine du projet
« Le rêve serait de pouvoir acheter n'importe quel test de grossesse en sachant qu'il sera accessible. » En répondant aux questions du Wall Street Journal pour un article publié en 2020, Eleanor Southwood ne se doutait certainement pas qu'elle serait à l'origine d'une telle innovation. C'est en effet l'ancienne présidente de l'Institut royal national pour les personnes aveugles qui a inspiré l'étudiante de l'université de Carnegie Mellon, aux Etats-Unis. En 2024, Sneha Rao tombe à nouveau sur un article relatant le témoignage d'une femme aveugle confrontée au manque d'accessibilité des tests de grossesse. C'est ainsi que l'idée de fabriquer une nouvelle technologie émerge.
Utiliser la salive plutôt que l'urine
A la place d'un signal visuel, Sneha Rao a donc opté pour un résultat lisible grâce au toucher, et plus précisément via une sucette dont la texture change en fonction du résultat. Plusieurs essais ont été réalisés avant d'aboutir au prototype final, l'étudiante cherchant les motifs et reliefs les plus pertinents pour transmettre un résultat fiable, confortable et compréhensible. Ainsi, rien de plus simple que de porter la sucette à sa bouche et de patienter jusqu'à sentir, grâce à sa langue, un changement. Ce dernier est possible grâce à l'utilisation d'un disque de gélatine, auquel a été ajouté une molécule dont le rôle est de reconnaître un élément biologique déterminé, ici l'hormone hCG. Cette hormone est le marqueur biologique qui permet de reconnaître les grossesses, également recherché par les tests classiques dans l'urine ou dans le sang.
Un prototype qui n'est pas encore commercialisé
Sneha Rao doit encore poursuivre son travail puisque sa sucette reste un prototype. Des étapes réglementaires sont encore nécessaires pour valider cliniquement son produit et éventuellement le commercialiser. La notion de sécurité est aussi particulièrement importante pour le projet Tact. Comme le dispositif utilise la salive et qu'il est donc en contact de la bouche, il lui faudra aussi passer des vérifications sanitaires pour s'assurer qu'il ne présente aucun danger.
Rares sont les solutions déjà explorées
Sneha Rao n'est toutefois pas la première à plancher sur le sujet. L'Institut royal national pour les personnes aveugles, une association britannique, avait lui aussi lancé un projet de test accessible. Celui-ci reposait sur un espace tactile signalant le résultat positif à l'aide de bosses qui apparaissent en relief (Un test de grossesse en relief pour les femmes malvoyantes). Une autre étudiante, cette fois-ci à l'université de Limerick en Irlande, avait conçu un prototype similaire à celui de Sneha Rao qu'elle avait baptisé AMY. Leah Shanahan, qui était elle-même malvoyante, n'avait cependant pas réussi à le commercialiser. Aux États-Unis encore, des étudiantes du Massachussets Institute of Technology (MIT) avaient réfléchi à un modèle de test de grossesse accessible nommé APT pour "accessible pregnancy test". Celui-ci se distinguait des autres initiatives puisqu'il reposait sur des vibrations pour indiquer le résultat. Si APT a même remporté différents prix d'ingénierie et de design, il n'a pas non plus été commercialisé.
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