Un tampon métallique est refroidi dans l'azote liquide ou dans un mélange de glace carbonique et d'alcool, puis appliqué quelques secondes sur la peau. Un dessin blanc apparaît. Sur Instagram, TikTok ou Facebook, les vidéos montrent rarement les cloques, la plaie et les mois de soins qui peuvent s'ensuivre. Issu du marquage du bétail, le freeze branding, ou cryo-branding, endommage ou détruit les mélanocytes, les cellules qui produisent la mélanine, ainsi que d'autres tissus cutanés. Ses adeptes recherchent une marque sans encre, plus singulière qu'un tatouage. Ainsi, sur la peau humaine, il provoque délibérément une brûlure pour laisser une cicatrice dépigmentée.
Une tendance nourrie par les réseaux
Les récits permettant de suivre l'évolution de ces brûlures restent rares. Sur Reddit, une plateforme de forums en ligne, une personne ayant subi un marquage à l'azote a publié des photographies prises immédiatement après le geste, puis vingt-quatre heures plus tard, montrant les premières transformations de la peau. Dans un témoignage publié par l'Université McGill, Angelina Lapalme, étudiante en biochimie, raconte avoir reçu accidentellement quelques gouttes d'azote liquide sur le bras. La peau a blanchi, puis une cloque s'est formée en quelques minutes, accompagnée d'une vive sensation de brûlure. Trois semaines plus tard, la cicatrice était toujours visible. Lors d'un freeze branding, l'engourdissement provoqué par le froid peut atténuer la douleur immédiate, sans renseigner sur la profondeur de la lésion. Or l'azote liquide, obtenu en refroidissant et en liquéfiant l'azote, atteint environ –196 °C. Sa température, la durée de contact, la pression exercée et l'épaisseur de la peau rendent la profondeur de la brûlure difficilement contrôlable.
De l'empreinte blanche à la plaie profonde
La marque visible juste après le geste n'est que le commencement. Dans les heures suivantes, la peau peut gonfler, rougir et se couvrir de cloques. Certaines zones deviennent ensuite insensibles, violacées ou noires lorsque les tissus ont été détruits. Cette nécrose ne révèle parfois sa profondeur qu'après plusieurs jours. La plaie doit être nettoyée, protégée et surveillée. Les tissus morts peuvent nécessiter un débridement chirurgical et, lorsque la peau ne se reconstruit plus seule, une greffe. La cicatrisation lente expose à une infection susceptible de gagner les tissus profonds et, dans les cas les plus graves, l'os ou le sang.
Le premier cas clinique consacré au freeze branding chez l'être humain, publié en 2021 dans l'International Journal of Burns and Trauma, concernait une femme de 33 ans. Un motif refroidi dans un mélange de glace carbonique et d'alcool avait été maintenu dix secondes sur son avant-bras. Elle avait consulté dix-huit jours plus tard pour une brûlure comportant des atteintes du deuxième et du troisième degré. Malgré la faible surface touchée, la cicatrisation a nécessité un suivi et des soins locaux pendant six mois. La cicatrice peut s'épaissir, se rétracter, démanger ou rester douloureuse. Elle peut également perdre définitivement sa pigmentation ou devenir plus foncée par endroits. Le dessin initial laisse alors place à une marque irrégulière dont ni la forme ni la couleur ne peuvent être garanties.
Quand la cicatrice devient un handicap
Près d'un coude, d'un poignet, d'un genou ou des doigts, la rétraction de la cicatrice peut limiter les mouvements. L'atteinte d'un nerf peut entraîner une perte de sensibilité, des fourmillements ou des douleurs neuropathiques persistantes. Si la brûlure est profonde, des vaisseaux, des tendons ou des muscles peuvent aussi être endommagés. S'habiller, saisir un objet, écrire, marcher ou travailler devient alors difficile. La dermatologue américaine Andrea Suarez alerte régulièrement ses abonnés sur cette pratique. « Après six semaines de soins intensifs, voilà ce qui peut rester », explique-t-elle dans une vidéo citée en juillet 2025 par le New York Post, en montrant une lésion encore rouge et inflammatoire. Dans le cas qu'elle commente, le fer n'avait été appliqué que dix secondes.
Un geste sans filet
Le freeze branding ne dépose pas un décor sur la peau. Il détruit une épaisseur de tissu dont il est impossible de prévoir précisément la réaction. Le danger augmente lorsqu'il est pratiqué à domicile avec du matériel improvisé. Une peau devenue blanche, insensible ou cartonnée, des cloques étendues, une douleur croissante ou de la fièvre imposent un avis médical rapide. Il ne faut ni percer les cloques ni arracher les tissus abîmés. Quelques secondes suffisent à imprimer un symbole. Elles peuvent aussi imposer des mois de soins et laisser un handicap durable.
© Irina Brester de Getty Images / Canva
0
0
