Un homme paralysé jusqu'à la taille a recouvré l'usage de ses jambes après une transplantation inédite de cellules nerveuses réalisée en Pologne, une opération considérée comme plus importante "que le premier pas de l'homme sur la lune" par l'équipe britannique qui en est à l'origine. Darek Fidyka, un pompier bulgare de 40 ans, est la première personne au monde à se remettre d'une déchirure totale des nerfs de la colonne vertébrale, affirme un article publié mardi dans la revue scientifique Cell Transplantion. "Pour moi, c'est encore plus impressionnant que les premiers pas de l'homme sur la Lune", a commenté le professeur Geoffrey Raisman, de l'Institut de neurologie de l'University College de Londres (UCL).
Opéré il y a deux ans
Opéré il y a deux ans, M. Fidyka peut désormais marcher avec un déambulateur. Il a pu reprendre une vie presque normale, conduire une voiture, quatre ans après avoir été violemment agressé à l'arme blanche par l'ex-mari de sa compagne. "Quand ça commence à revenir, vous vous sentez revivre, comme si c'était une nouvelle naissance. C'est une sensation incroyable, difficile à décrire", a-t-il déclaré dans l'émission Panorama de la BBC, qui a eu un accès exclusif au patient et aux médecins. Les images diffusées par la chaîne britannique montre le patient, actuellement en période de rééducation, traverser un pont à l'aide d'un déambulateur. "Je savais que ça serait difficile, et long, mais je n'ai jamais voulu accepter l'idée de passer le restant de mes jours dans un fauteuil roulant", a-t-il dit.
Des cellules nerveuses… du nez !
Darek Fidyka a été opéré à deux reprises en Pologne par une équipe de médecins dirigée par le Dr Pawel Tabakow, de l'université de Wroclaw. Les chirurgiens ont utilisé des cellules nerveuses du nez du patient sur lesquelles les tissus sectionnés ont pu se développer. Cette technique, découverte par l'UCL, avait donné des résultats probants en laboratoire mais n'avait encore jamais été expérimentée avec succès chez l'homme. "Nous pensons que cette procédure est une découverte capitale qui, si elle est développée, apportera un changement historique pour les personnes souffrant de blessures de la colonne vertébrale", a commenté le Pr Raisman. Concrètement, les médecins ont transplanté des cellules olfactives engainantes (OEC) du nez sur la colonne vertébrale. Là, ces cellules ont permis aux fibres nerveuses sectionnées de se reconstituer, ce qui paraissait jusqu'à présent impossible.
Une réussite pour la première fois
"L'opération fournit un pont qui permet aux fibres nerveuses sectionnées de grandir au-dessus du vide", a résumé le Pr Raisman. "Imaginez qu'une partie de l'autoroute entre London et Édimbourg ait été balayée par la rivière", a-t-il poursuivi. "Ce que nous faisons, c'est réparer l'autoroute, et c'est la première fois que cela réussit". "Le patient est désormais capable de bouger les hanches et, sur le côté gauche, il connaît un rétablissement considérable des muscles de la jambe", a-t-il ajouté. "Il ne peut peut-être pas danser, mais il est enchanté". Les premiers résultats positifs ne sont apparus que trois mois après l'opération, financée par la Nicholls Spinal Injury Foundation (NSIF) et la Fondation britannique sur les cellules souches. Trois mois plus tard encore, le patient était capable de marcher avec l'aide de barres parallèles.
Un Français appelle à la « prudence »
Interrogé sur la portée de ce traitement, Alain Privat, un chercheur de l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM) spécialisé dans la reconstruction de la moelle épinière, a cependant appelé à faire preuve de "prudence", soulignant que l'opération devait être "reproduite pour qu'on puisse en tirer des conclusions". "Seul un véritable essai (clinique) permettra de montrer que c'est bien le fait d'avoir greffé des OEC qui a refait fonctionner la moelle épinière", a-t-il dit. Il a ajouté que parmi les interrogations à lever figure la confirmation que la moelle épinière était bien totalement sectionnée.
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