À 20 ans, il ne travaillait plus et traversait un épisode dépressif profond. « Il » - appelons-le « Jérémy » pour respecter son anonymat - avait découvert le protoxyde d'azote à 15 ans, en soirée. Puis, lorsque sa situation personnelle s'était dégradée, le jeune homme avait commencé à en consommer seul, chez lui, pour calmer son stress et trouver le sommeil. L'addiction s'était installée. Hospitalisé à plusieurs reprises en neurologie, Jérémy a ensuite intégré le parcours de soins des Hospices civils de Lyon (HCL). Après plusieurs rechutes et un séjour en hôpital de jour de rééducation, il est parvenu à arrêter. Un an et demi plus tard, il a retrouvé un emploi et repris le sport. Mais il conserve une faiblesse dans les jambes et un léger ralentissement cognitif.
Ce parcours, rapporté par la Dre Alice Mignaval, rappelle que la sortie de l'hôpital n'est souvent que le début de « l'après protoxyde ». Une fois l'urgence passée, il faut traiter les lésions, prévenir les rechutes et reconstruire une autonomie parfois brutalement perdue.
Un parcours à plusieurs voix
La première condition de la récupération reste l'arrêt complet du protoxyde d'azote. La vitamine B12, prescrite pour corriger le déficit fonctionnel provoqué par le gaz, ne protège pas si la consommation continue (Protoxyde d'azote, des séquelles invisibles). Mais le sevrage ne suffit pas toujours. Les atteintes de la moelle épinière, des nerfs ou du cerveau peuvent laisser des troubles de la marche et de l'équilibre, une perte de force, des douleurs ou des difficultés cognitives. « Aucun spécialiste ne peut répondre seul à la situation, insiste Alice Mignaval. L'addictologue travaille sur la dépendance et les rechutes. Le neurologue évalue les lésions. Le médecin de médecine physique et de réadaptation mesure leurs répercussions concrètes, puis organise la rééducation et le retour vers les études, l'emploi ou la vie sociale. »
À Lyon, le bilan neurologique peut désormais être réalisé en une journée d'hôpital de jour. Une téléconsultation d'addictologie est également proposée. En Seine-Saint-Denis, l'hôpital René-Muret a ouvert en 2026 une filière spécialisée associant addictologie, neurologie et urgences. Après un bilan complet, le suivi peut se poursuivre en ambulatoire, en hôpital de jour ou en hospitalisation complète. « Chaque parcours est individualisé », précise l'Assistance publique-Hôpitaux de Paris (AP-HP).
Réapprendre les gestes et organiser le quotidien
La rééducation dépend des séquelles. La kinésithérapie aide à retrouver de la force, de l'équilibre et une marche plus sûre. L'ergothérapie travaille les gestes du quotidien et les aménagements nécessaires. Lorsque la mémoire, l'attention ou l'organisation sont touchées, une évaluation neuropsychologique permet de repérer ces difficultés invisibles et de proposer des stratégies de compensation. L'objectif ne consiste pas seulement à remarcher. Il faut parfois réapprendre à préparer un trajet, respecter un rendez-vous, gérer plusieurs tâches ou reprendre une formation. Cannes, béquilles ou fauteuil roulant peuvent rester nécessaires, parfois durablement.
Le risque de décrocher des soins
Ce parcours exige une régularité difficile à maintenir. Dans l'étude menée aux HCL, plus de la moitié des patients ne se présentaient pas à leur consultation de suivi. « Le paradoxe est cruel, observe Alice Mignaval. Les troubles cognitifs eux-mêmes, oublier les rendez-vous, ne plus réussir à s'organiser, font partie des raisons pour lesquelles ces patients décrochent du soin. » La dépendance, l'isolement et la précarité renforcent cette rupture. Pour le Dr Christophe Riou, addictologue et coauteur de l'étude lyonnaise, « l'important est d'aider concrètement ces jeunes à consulter ». Cela suppose des rendez-vous rapides, des rappels, un interlocuteur identifié et une coordination entre les services. Les proches peuvent aussi accompagner aux consultations et soutenir la reprise des activités.
La récupération demeure incertaine et les séquelles ne s'effacent pas toujours. Mais le parcours du jeune homme suivi à Lyon rappelle que « l'après protoxyde » ne se résume pas à ce qui a été perdu. Un travail retrouvé, le sport repris, une vie sans aide reconquise… Ainsi, l'autonomie revient parfois par fragments dans une reconstruction qui se prolonge bien après la sortie des urgences.
© Pete Edwards de Getty Images
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